Датой рождения театра считается 13 июля 1921 года, когда юная Наталия Сац, с помощью А.В.Луначарского обосновавшись в здании бывшего кинотеатра "Арс" на Тверской, объявила о создании нового театра спектаклем "
Жемчужина Адальмины" И.Новикова по сказке З.Топелиуса.
Первую свою задачу новый театр видел в том, чтобы стать для детей настоящим домом. Не тем, в который могли бы приходить с родителями лишь избранные, имевшие абонемент и ложи. Создателям виделся театр равно свой для всех детей - и тех, кто успел приобщиться к драматическому искусству, и тех, кто и не ведал о том, что такое театр. Потому с первых же дней существования Московского театра для детей (как он тогда назывался) руководители стремились сделать его в каком- то смысле учреждением педагогическим. "Театр" и "для детей" - оба эти определения, стоящие в названии, были одинаково важны. Спектакли ставились для зрителей шести, восьми, двенадцати и шестнадцати лет, потому что однородность аудитории была одним из условий нового искусства. Искусства, которое начали творить те, кого позже А.А.Брянцев назвал "родоначальниками театров детской радости".
Человек редчайшей целеустремленности, Наталия Ильинична Сац строила новое искусство упорно, страстно, с высокой фантазией. Навел Марков много позже вспоминал о "девушке, почти девочке, которая стремительно и энергично вошла в сложный строй московской театральной жизни и навсегда сохранила ответственное понимание своего жизненного и творческого признания". Воспринимая театр возвышенно, радостно, празднично, Наталия Сац именно таким и строила театр для детей. Первые ее спектакли нередко возбуждали споры, но Наталия Ильинична упорно искала новые формы: порой вовлекая детей в представление, заставляя их активно вмешиваться в театральный мир, порой раскрывая перед ними дверь в сказку, в феерию.
В записках театрального педагога Е.Д.Волковой есть такой замечательный эпизод: "Люди, посвятившие свою жизнь работе с детьми, не забудут тех лет, когда толпы оборванных бездомных ребят наполняли наши улицы, когда дело ликвидации беспризорности было боевым фронтом, требовавшим героических усилий, умения, разнообразия приемов. В эти годы обычным явлением были звонки в педагогический отдел театра: "У нас в приемнике свежая партия очень трудных. Дерутся, не хотят мыться, все ломают. Нельзя ли привести их к вам? Может быть, поможет". Нередко - действительно, помогало...
Рядом с Наталией Ильиничной были единомышленники, люди, понимавшие, насколько это важно - подарить детям свое искусство. Первый художественно-педагогический Совет театра, куда входили Н.Сац, С.Розанов, С.Богомазов, В.Филиппов, А.Шеншин, Н.Волконский, А. Барков, стремился привлечь к искусству для детей самых лучших представителей творческих профессий. И это им удавалось...
В создании спектаклей принимали участие режиссеры Н. Волконский, А.Дикий, А.Грановский, художники А.Веснин (он был автором первой эмблемы театра), К.Юон, писатели Н.Огнев, С.Шервинский, С.Розанов, Н.Шестаков, композиторы А.Александров, Л.Половинкин и совсем юный Дмитрий Кабалевский, плеяда замечательных актеров.
Одновременно с театром возникла педагогическая часть - первыми театральными педагогами были Сергей Григорьевич Розанов и Елена Дмитриевна Волкова. Они хорошо понимали, что театр не может плодотворно работать без тесной связи со своим зрителем, потому что в детском театре "общие для всех театров художественные задачи осложнены задачами школьно-педагогическими", как писал А.Брянцев, чье имя неразрывно связано с историей создания театра для детей. Более 80 лет при театре существует актив школьников, и более 60 - Клуб искусств, организованный бывшим заведующим литературной частью театра Н.А.Путинцевым. Заслуженная учительница России Н.А.Литвинович, возглавлявшая на протяжении многих лет педагогическую часть театра, воспитала подлинных последователей, таких же энтузиастов, как и она, замечательных театральных педагогов...